On l'ignore trop souvent, mais Saint-Nazaire fut un pays viticole. On ravitaillait les bateaux stationnant dans l'estuaire avec des tonneaux de vin produit surplace. La plupart des vignes se trouvant sur les falaises, on les descendait sur la plage de Bonne-Anse pour les embarquer sur des barques qui partaient vers les navire ancrés. La ville et vicomté de Saint-Nazaire étaient dispensée du droit de billot, c’est à dire de taxe sur l'alcool, droit qui fut confirmé par lettres royale de 1507 accordée par le roi Louis XII, comme duc de Bretagne, (Retranscription des lettres : http://saint-nazaire.hautetfort.com/archive/2012/07/09/saint-nazaire-pays-de-vignobles-dispense-du-droit-de-billot.html). Ce privilège permis le développement de la vigne dans le but de produire du vin, mais surtout de l'eau de vie que l'ont produisait majoritairement à partir de la distillation des raisins, ce qui permet de comprendre pourquoi le général Marceau réclama au maire de Saint-Nazaire, Jean-Pierre Dufrexou, des tonneaux d'eau de vie, que celui-ci se montra incapable de lui fournir.
A la veille de la Révolution, les vignes étaient majoritairement constituées en grandes parcelles, car elles transmettaient suivant le principe du partage noble, permettant à certaines familles roturières nazairiennes de porter un temps le qualificatif d'écuyer, ou de marier leurs filles à des hobereaux. On comprend alors pourquoi, certaines zones de la corniche nazairienne se sont vues urbanisées avec des villas au cœur de vastes parcs, alors que certaines sont sur des parcelles étriquées. Ces parcs sont en réalité l'emplacement de vignes arrachées, ou de fermes dotées d'une vigne, (Villa Nelly, Château des Charmilles à Porcé, Manoir de Port Gavy, Château de Saint-Marc, Géorama, etc.). Ces vignes disparues ont eu une incidence sur la toponymie de certaines voies, rue de la Vigne Rosée à Villès-Martin, de la Vigne du Clos à Saint-Marc, attention cependant, le mot clos n'a pas le sens viticole qu'il a en bourgogne, en Bretagne clos désigne une étendue de terre appartenant au même propriétaire ou à la même famille, entourée de tous côtés de chemins de circulation, de fossés de drainages et de haies.
En 1852 le vignoble nazairien couvrait un peu plus de 250 ha. A la reconduction le vignoble nazairien était de 200 ha. Cette baisse de surface s'explique par le fait qu'une partie de la commune avait été cédée pour constituer la nouvelle commune de Pornichet en 1900. Ce vignoble aurait pue être plus étendu encore. En effet, en novembre 1815, le maire de Saint-Nazaire, Julien-Maurice Tahier de Kervaret, demanda au Préfet qu’on établisse des concessions des dunes afin de les stabiliser par la plantation de vignes, argumentant qu’outre la protection que cela apporterait aux champs voisins, on pouvait espérer au bout de cinq années un très bon vin qui rapporterait en impôts fonciers. Le préfet ne daigna pas répondre et les dunes furent fixées à l'aide de pins et de sapins.
Cartes en date de l'année 1852 situant en rouge des zones viticoles de Saint Nazaire. Archives départementales de Loire-Atlantique
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En août 1923, dans le but de protéger ce vignoble, il fut fondé à Saint-Nazaire " la Ligue nazairienne du Muscadet ".
Initialement le cépage nazairien, et de l’ensemble de la Presqu'ile, était du " Congor ", c'est à dire du pineau d'Aunis, nommé aussi chenin noir, cépage encore cultivé dans l'ensemble de la vallée de la Loire, aux fruits de couleur noire, ayant un arôme de framboise avec des notes de poivre, qui donnait à Saint-Nazaire un vin clair, aromatique et fort alcoolisé. Le Congor fut remplacé par le « Melon de Bourgogne » après les gelées de l'hiver 1709 qui avait été particulièrement rude et avait détruit une grande partie des vignobles du pays nantais. La crise du phylloxéra à la fin du 19ème siècle fera remplacer ce cépage par deux autre venus du continent américain : le Noah, et l'Othello.
La vigne nazairienne dont l'histoire nous est la mieux connue est " la vigne du Prieuré", don de Friold de Donges en 1079 au Prieuré Saint-Jean-Baptiste de Saint-Nazaire. Saisie à la Révolution, elle avait été acquise par le marquis de Sesmaisons et fut attachée à la métairie de La Vecquerie, puis au château des Charmilles à la suite de l'acquisition par Alcide Bord de cette métairie. Cette vigne existait encore en partie en 1953. Son emplacement est devenu un dépôt pour les espaces verts de la ville, qui y entreposent terres pour les plantations et bois coupé. La partie disparue dès le 19ème se trouve à l'emplacement de l'école Ferdinand Buisson.
Plan du domaine du château des Chamilles en 1953 avec mention de la vigne. Collection O. M. de S. L.
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A proximité de La Vigne du Prieuré, était celle de Gavy, 3ha situés à l'emplacement des bâtiments de l'université, qui donnaient encore en 1929 cent barriques de vin rosé dont la qualité était louée par ceux qui l'avaient goûté et la municipalité envisagea de le servir aux vieillards de son hospice. La Vigne du Clos, au niveau du Chemin du Phare de Porcé, et celle de La Rougeole, située à l'emplacement du 21 chemin de Porcé ; la demeure qui se trouve à cet emplacement était un " vendangeoir ", c'est à dire un manoir viticole avec habitation à l'étage noble, pressoir et cellier à l'entresol.
A Saint-Marc plusieurs rues comportent encore le mot " clos " qui propage le souvenir de parcelles viticoles entourées de murs, qui appartenaient à plusieurs familles nobles avant la Révolution. L'emplacement même du château de Saint-Marc, avant la construction de la demeure au 19e sicèle, était un vignoble.
En 1898 l’invasion de phylloxera entraine la nécessité d’arrachage. En juin 1899 l’Etat et le Conseil général proposent une aide réserve au petits propriétaires cultivant moins de 50 ares de vignes pour l’arrachage et la replantations. En septembre 1899, il est montré à la voire horticole de Saint-Nazaire des ceps américains. Ces cépage entrent en concurrence avec les greffes réalisées à partir des cépages français, ils sont réputés résister la phylloxera, mais surtout ils sont beaucoup moins chers, et déjà sur le port avec leurs racines. Othello, rouge au fruit acidulé, remplace la totalité du congor, et le Noah blanc remplacent 70% de la folle blanche. Le résulta est désastreux sur la qualité du vin.
L’interdiction de la vinification des cépage noah en 1934 et othello en 1935 fit que les viticulteurs nazairiens ne purent plus écouler leur production.
Après la guerre, on limita l'exploitation à ce qui constitue le " vignoble nantais ". Des particuliers continuèrent à vendanger pour leur consommation personnelle quelques pieds, qui finirent par disparaître au milieu des années 1980, mais il existe encore dans des jardins de La Bouletterie et de La Villès-Martin des ceps anciens.
Le vignoble nazairien s'étendait aussi sur le commune de Pornichet, territoire détaché de Saint-Nazaire en 1900. L'un des exploitants, [Jacques]-Louis Gérard, nazairien habitant au 3 quai Henri-Chevreau (qui disparu sous la Base sous marine), propriétaire de la coulée de Cavaro à Sainte-Marguerite, au lieu dit la Vigne des Pins, à côté du Camps de la Torpille, déposa comme marque l'étiquette du vin de son exploitation, sous la marque Vin de la Côte d'Amour - Coulée de Cavaro ; durant l'occupation le domaine périclita et les arrêts qui réglementèrent la commercialisation des vins et l'exploitation des vigne en Loire-Atlantique entre 1944 et 1956 finirent par anéantirai le domaine. Son fils (né de son union en 1922 avec Suzanne Actus), Louis Paul Gérard (Pornichet 23 septembre 1925 - 4 juin 2006 Guérande), demeura à Sainte-Marguerite comme grossiste en spiritueux, il vendit son entreprise le 28 mars 1977 à la SOCIETE ENTREPOTS VINICOLES TRIGNACAIS. La maison, le chai et les bâtiments d'exploitations subsistent.
