L'ouvrage historique d'Henri Moret, sur la ville de Saint-Nazaire, édité en 1925, est illustré de dessin d'Alexandre Auffray. Mais qui était Alexandre Auffray ?
Autoportrait 46x38, (c) Ville de Saint-Nazaire.
Eugène-Alexandre Auffray est né à Saint-Nazaire le 14 mai 1869, au n°1 de la Grande-Rue dans la vieille-ville de Saint-Nazaire, face au Vieux-Môle. Son père Eugène Auffray, (Paimboeuf 27 juin 1841 - 26 avril 1899 Saint-Nazaire), était pilote lamaneur, sa mère Philomène Barreau, (Paimboeuf 7 novembre 1849 - après 1906 Saint-Nazaire), était femme au foyer ; le couple s'était uni à Saint-Nazaire le 14 juillet 1868 ; veuve elle s'établie au 6 rue Neuve. Les Auffray semblent originaires de Saint-Etienne-de-Montluc. Henri Moret nous apprend à son sujet qu'il aurait voulu être marin, mais que sa famille s'y opposa, et le poussa à entrer aux Chantiers et Ateliers de Penhoët, où il fut successivement ajusteur mécanicien et dessinateur. A l'âge de 24 ans il abandonna son travail et parti pour Paris, où il fut reçu élève à l'Ecole Nationale des Beaux-Arts, la municipalité de Saint-Nazaire lui accorda une bouse le 27 décembre 1896. D'après Henri Moret, il y fut l'élève de Léon Bonnat, Jean-Paul Laurens et Benjamin-Constant. En vérité il fut l'élève de Hector Lemaire, et c'est comme élève de ce dernier qu'il exposa au Salon de 1899, et emporta deux médailles de bronze pour les portraits du Docteur Guibard et de monsieur Ringeval. Il habitait alors à Paris rue Casimir-Delavigne.
Maison natale d'Alexandre Auffray, numéroté 1 ; (la maison numérotée 2 est celle où passa ses premières années Charles Beilvaire).
Peintre de genre à ses débuts, il devint peintre muraliste et demeure surtout connu pour cette activité.
Moins connu, et pas encore étudié, il fut aussi sculpteur à ses débuts. On lui doit le médaillon en bronze du docteur Gabriel Coquet, (Saint-Nazaire 9 octobre 1866 - La Turballe 29 août 1902), offert par ses amis en 1903 pour décorer sa tombe au cimetière de La Briandais.
Médaillon de la tombe du docteur Coquet.
Il s'établit comme peintre et sculpteur à Paris 14e, quartier Montparnasse, 59 bis rue de La Tombe-Issoire. Le 15 septembre 1906 au Vésinet, il épousa Polonie- Blanche-Georgette Vacquerel, (Milan 12 mars 1870 - vers 1978 Paris), sans profession, fille de Louis-François-Prosper Vacquerel, (Paris 1823 - 21 octobre 1891 Doulons-Nantes), rentier, et d’Anne-Marie-Polonide Gentils, sans profession, (domiciliée à Nantes, 3 rue Emery, au moment du mariage de sa fille).
Le couple s'établit dans l'appartement-atelier d'Alexandre, rue de la Tombe-Issoire, et y reçoit le 3ème dimanche de chaque mois d'après l'Annuaire Paris-Hachette de janvier 1908. La notice précise qu'il a aussi sont domicile à Saint-Nazaire.
A la fin de l'année 1908, l'Etat argentin lui passa une commande officielle pour la décoration de la Banco de la Nación Argentina, (mais aucunement le Musée des Beaux-Arts de Buenos Aires comme on l'a parfois écrit). Le bâtiment ayant été entièrement reconstruit, (en deux étapes), entre 1940 et 1955, il ne subsiste rien des décores formés par sept panneaux. Il résida deux ans à Buenos Aires, où il semble avoir décoré des appartements et des hôtels particuliers. On lui attribue une murale détruite dans les années 1980 qui figurait les quais de Seine avec Tour Eiffel et palais du Trocadéro. On sait avec certitude qu'il travailla aussi à Mendoza, pour la famille du viticulteur Tiburcio Benegas, (1844-1908), ancien gouverneur de la province de Mendoza et ancien ambassadeur d'Argentine au Chili, dont il décora l'autel du mausolée d'une Résurrection du Christ, toujours existante, signe en bas à droite : Auffray, 1909.
Fresque par Auffray dans le mausolée de la famille Benegas à Mendoza
©Fernando Martinez/ Diario UNO
Certaines de ses œuvres furent aussi vendues à des collectionneurs brésiliens, mais nous ignorons par quel circuit.
A son retour en France, il s'établit à nouveau à Paris, quartier Montparnasse, 18 rue Boissonnade.
Il y fut employé par différents collectionneurs désireux de décorer leurs appartements ou leurs demeures. En 1924 il participa à l'Exposition du Groupe Artistique de Saint-Nazaire : un paysage de Provence et un portrait, vendus 2.500 fr chacun, et deux tableaux de fleurs à 800 fr l'un.
En août 1925, parut Histoire de Saint-Nazaire de Henri Moret, dont Alexandre Auffray à réalisé les illustrations.
Le Phare de la Loire du 24 août 1925.
En 1926 il exposa au Salon des Indépendants un paysage, vendu 1.500 fr, et une nature morte à 1.200 fr.
On lui doit en 1927 le décor de la brasserie La Coupole, pour laquelle il mobilisa 26 autres peintres de Montparnasse.
Membre du Salon des Artistes français, il exposa en 1928 au Salon d'Automne et au Salon des Tuileries des natures mortes et des vues de Cahors. Pour l'Exposition universelle de 1937, il réalisa une décoration au Palais des Métiers.
Il fut aussi membre du Groupe Artistique de Saint-Nazaire.
Il expose en décembre 1931 à Paris, à la Galerie Zak, le journal L'Intransigeant du 7 décembre 1931 publia à ce propos cet amusant article :
Il exposait régulièrement au Salon d'Automne à Paris.
En décembre 1933 il exposa à Rome, à la Galerie de Rome, institution française située en la capitale italienne, et qui fut inaugurée par l'ambassadeur Chambrun, comme le relate Le Temps du 6 décembre 1933 :
En janvier 1936 il fut fait chevalier des Arts et Lettres. Le journal Cooedia du 23 janvier 1936 lui dédia un entrefilet pour l'occasion :
Le 20 avril 1937, L'Ouest-Eclair lui dédia un article biographique qui contredit et complète à la fois le texte de 1925 de Henri Moret :
Alexandre Auffray décéda le 18 juillet 1942 à Paris, peu après que l'Etat lui ait acheté une toile de 73x100cm, intitulée " Paysage à Rochemaure, Ardèche ", (Inv. : FNAC 18374, AM 2393, LUX 2393 ; en dépôt depuis 1942 : Préfecture de l'Allier à Moulins).
le Salon de 1945 lui dédia une rétrospective; le journal Franc-tireur du 28 septembre 1945 écrivit le mentionna de façon élogieuse :
Sa veuve offrit en 1978 quatre tableaux à la ville de Saint-Nazaire : Vue du Vieux-Saint-Nazaire, 50x81 ; Vue du Port de Saint-Nazaire, 69x89 ; Portrait de madame Auffray, 31x36.
La ville de Saint-Nazaire possède aussi d'autres œuvres de lui, issues d'un don de décembre 1969 et leg de novembre 1977, de mademoiselle Lucie-Fernande Lorival, comédienne sous le nom de Fernande Lorival, (22 février 1896 - 21 février 1977) : Port de Saint-Nazaire 68x90 ; Etude figurant la chapelle Notre-Dame d’Espérance, 29x41; Vallée de Rance à Dinan 61x76 ; l’ancien Palais du Trocadéro 73x116 ; Autoportrait sans chapeau 46x28 ; Autoportrait 46x38. Ainsi que 4 lithographies : Colisée et l’arc de Constantin 19x33 ; Château saint ange 19x28 ; Parc monceau 22x28 ; Pointe de l’Ile de la Cité 22x28.
Il ne faut pas confondre la famille Auffray de Saint-Nazaire, avec celle de Joseph-Marie Auffray, juge au tribunal civil de Saint-Nazaire en 1920, originaire de Lamballe.