Construit sur le plateau rocheux de l'écueil des Charpentiers, par 47° 12' 50" latitude Nord et 4° 39' 21" longitude Ouest, le Phare du Grand Charpentier est inscrit au titre des monuments historiques depuis le 22 novembre 2011. C’est le seul phare classé de la commune de Saint-Nazaire, les municipalités successives n’ayant jamais entrepris de demande de classement de ceux qu’elle a acquis au titre de la Ville ou de la CARENE, avec les conséquences que nous savons (Ne travaillant pas pour la Ville de Saint-Nazaire, et rappelant que ce blog est une initiative privée remontant à 2012, je saurais gré au lecteur de ne pas transformer les commentaires de ce blogue en chambre de protestation et de se plaindre directement au ministère de la Culture).
Le Grand Charpentier en 1907
(Saint-Nazaire, son port et son commerce, publication de la Société de Géographie Commerciale)
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Le phare du grand Charpentier est au milieu des flots de la Loire et de l’Atlantique. Avant sa construction, plusieurs projets et structures ont existé. Un projet daté du 28 juillet 1808, dû à l’architecte nantais Mathurin Crucy (1849-1826), prévoyait une structure pyramidale. Napoléon était au pouvoir, et il était de bon ton de flatter le dictateur en lui proposant des choses qui rappelaient sa campagne d’Egypte. Napoléon Ier, en visite à Nantes du 8 au 10 août 1808, poussa jusqu’au l’embouchure de l’Estuaire. Il projetait un grand port militaire à construire à Saint-Nazaire. Il fallut attendre l’année 1826 pour qu’une balise en fer soit construite à l’emplacement du phare, remplacée en 1850 par une tourelle en pierre, qui fut éventrée par une tempête en 1877 réparée, elle fut à nouveau détruite en novembre 1887. Il faut cependant signaler qu’il était prévu depuis le 7 mai 1884 de procéder à son remplacement.
Les Ponts et Chaussées étaient alors en charge des phares et balises. Il fut décidé de remplacer la tourelle par une tour légèrement conique de 25 m 40 au-dessus du sol et à 23 m 30 au-dessus des hautes mers, avec un diamètre à la base de 11 m, et à l'assise de la corniche d’un diamètre de 5 m. 20, en maçonnerie de pierres lisses. La corniche porte une balustrade de pierres ajourées de 90 centimètres de hauteur.
Le phare était initialement équipé d’un foyer placé à 25 m, constitué d’un feu à incandescence par le pétrole, sur roulement à galets, à éclats blancs, rouges et verts toutes les 5 secondes dont les puissances et les portées lumineuses étaient les suivantes :
Secteur blanc. - 3.500 becs Carcel. - 22 milles.
Secteur rouge. - 700 becs Carcel. - 18 milles.
Secteur vert. - 435 becs Carcel. - 17 milles.
Le feu est rouge du côté de la terre ; le vert, au sud-ouest ; le blanc en direction du chenal nord de l'entrée de la Loire. L’allumage a eu lieu le 16 janvier 1888.
L’optique fut changée le 2 juin 1902, avec un feu à éclats toutes les 5 secondes, secteurs blancs, rouges et verts, avec renforcement du feu au pétrole qui alimenta la lumière par vapeur de pétrole.
Le 2 mars 1937, il fut procédé au remplacement de l'appareil de rotation sur galet par une rotation sur cuve de mercure, et en 1938 il y eut un renforcement du feu.
L’alimentation du foyer nécessitait un ravitaillement par bateau, au cours de la relève, opération qui une fois tous les dix jours faisaient changer la moitié de l’équipe de gardiennage, constituée de deux hommes, qui demeuraient 20 jours chacun. On envoyait un baliseur dont une chaloupe était mise à la mer, puis dirigée vers le phare précédé d’une jetée détrempée par les vagues de 56 m de long. La porte du phare se situant à 4 m de hauteur, et n’étant accessible que par des barreaux, il fallait hisser à l’intérieur les vivres et le carburant de la lampe, tout comme le charbon du poêle des gardiens qui n’avaient que la pêche, la lecture et le maquettisme naval pour distractions. Un plan de coupe, dessiné par Charles Beilvaire, et reproduit dans le Courrier de Saint-Nazaire du 16 avril 1938, permet de comprendre les dispositions intérieures, composées dans le pied d’un magasin, salle étanche destinée à la conservation des provisions, au niveau de l’accès d’entrée d’un bac pour le pétrole, au premier étage d’habitation de la cuisine, de deux chambres au second et troisième, boisées, de la chambre de quart au quatrième, elle aussi boisée, et enfin de la lanterne qui avec sa machinerie occupe les deux derniers étages.
Dessins de Charles Beilvaire
Le Phare des Charpentiers ouvre le chenal de la Loire. Il fut éteint durant l’Occupation, et rallumé le 13 août 1945.
Il fut équipé en mars 1954 d’un poste émetteur-récepteur avec aérogénérateur Wind Power de 650w pour en charger les accumulateurs ; cet équipement avait été à l’origine prévu pour le phare de La Blanche en avril 1952. Son électrification fut faite le 13 juin 1966 par l’installation d’un câble électrique sous-marin de 3 000 W, avec en novembre la pose d’un feu électrique provisoire qui demeura en place jusqu’en août 1967, alors que s’achevait la construction d’une nouvelle lanterne avec une plateforme pour hélicoptère au-dessus. Le premier hélicoptère s’y posa le 9 septembre 1967. L’automatisation de sa lanterne fut assurée seulement en 1969, et des gardiens y furent maintenus jusqu’en 1972, alors que la suppression de leurs postes était décidée depuis 1961.
La plateforme d’hélicoptère a été démontée en 1987.
Le phare mesure actuellement 27, 35 m, il a une lanterne cylindrique à montants obliques SH, à deux niveaux de vitrage, un feu scintillant à 6 secteurs blancs, rouges et verts, avec optique d'horizon de focale 0, 25 m. Sa lampe est à incandescence 150w sur changeur de lampe Siden, et sa portée 14 milles.
le Grand Charpentier en 2004, photographie de Francis Dreyer, © Ministère de l'équipement, Bureau des phares et balises ; © Ministère de la culture.
