Inauguré le 26 juin 1926, le monument commémoratif du débarquement des troupes étasuniennes, offert à la ville par une association d’anciens combattant d’outre Atlantique. Il était l’œuvre de Gertrude Vanderbilt Whitney, élève (payante) de Rodin, à qui l’on doit entre autres le monument commémoratif du naufrage du Titanic, figurant une femme en robe tunique, les bras tendus, comme le soldat de Saint-Nazaire, et dont le réalisateur James Cameron s’inspira pour la scène la plus fameuse de son film. Gertrude Vanderbilt Whitney avait exécuté une marquette en glaise, qui fut retirée en bronze, et dont un exemplaire se trouve aujourd’hui à l’Eco Musée ; c’est un don fait à la ville, en 1954, par la fille de la sculptrice. Pour le monument original, il avait fallu s’adresser à la fonderie d’art Henri Rouaud. Le corps et la structure avaient été faits d’après la maquette, et madame Whitney avait retouché la maquette grandeur nature réalisée par un assistant, et sculpté seule le visage et les mains du soldat, ainsi que la tête de l’aigle (en réalité un pygargue), le bout de ses ailes et sa queue. Ajoutons ici, car cela est trop souvent ignoré, que le plâtre original du monument fut présenté au Salon des artistes français de 1926, au Grand Palais, (bien que Gertrude ne fut pas française), comme le montre cette photographie de l'Agence Rol, datée du 30 avril 1926, et conservée à la B.N.F.
Salon des artistes français, 30 mars 1926, photographie Agence Rol.
Gertrude emporta les moulages aux Etats-Unis, mais on ne sait ce qu’ils advinrent.
Les Archives municipales de Saint-Nazaire ont consacré quelques lignes superbement illustrées[1] à propos de l’inauguration de ce monument qui fut dynamité le 13 décembre 1941 par l’occupant allemand en représailles de l’entrée en guerre des États Unis d’Amérique. Le Sammy actuel est une restitution due à l’initiative de monsieur Michel Lugez, qui après trois années de travail et une souscription franco-américaine, permit à la ville de retrouver un très bel élément de son patrimoine. La nouvelle statue est due à Pierre Fouesnant.
Le monument original se composait de plusieurs éléments coulés à part et assemblés sur le site, comme l’illustre la photographie ici reproduite et conservée aux Archives municipales, (Express photo. – Saint-Nazaire, 1926 - Fonds Maltier, Archives municipales de Saint-Nazaire 13J/4).
Sur cette photographie on observe que la lame de l’épée manque. La technique ne permettait pas de la mouler avec la main en une seule pièce. La lame fut donc fondue à part, puis assemblée sur le rocher du Soulvain sur la plage du Grand Traict avec le reste de la composition, sous la direction de l’architecte Charney.
Le monument de 1926 achevé.
L’épée devenue croix :
Le samedi 24 janvier 1931, vers 2h du matin, une bourrasque arracha la lame de l’épée. Jacqueline Bruno, journaliste au Courier de Saint-Nazaire, commenta dans l'édition du jour qu’il était ainsi « transformé en Croisé de la Paix ». La lame fut ramassée par Joseph Rabine, marin-pêcheur domicilié 37 rue d’Anjou, qui la déposa au commissariat de la rue des Quatre-Vents. On ne la refixa jamais, et nul ne sait ce qu’il advint de l’objet. Le monument resta en l’état, jusqu’à son dynamitage.
Après la perte de la lame, aux touristes qui demandaient ce qu’était ce monument, les Nazairiens répondaient que c’était le saint patron de la ville…
Le monument après la perte de la lame de l'épée.
La Ville possède le bec original de la statue sauvé de la fonte, il se trouve dans la collection municipale, et un bronze de la maquette originale offert à la Ville en 1954 par le fille de la sculptrice, qui l'a confié à l'Ecomusée, ce dernier c'est vu offrir des morceaux de bout d'aile et de queue par des particuliers.
Bec original dans les réserves de la Ville.
[1] http://archives.saintnazaire.fr/actualites-1095/ils-sont-venus-sur-les-ailes-de-laigle-le-monument-americain-2255.html?cHash=87fca4a2775b3f7186ec697da5ee28e7