A l'époque médiévale, Saint-Nazaire, malgré ses dimensions réduites, avait le statut de ville, c'était donc une agglomération fortifiée, siège d'une paroisse. Les fortifications constituaient, côtés fleuve et océan, en un ensemble de murs en pierre et un fortin, celui-ci initialement situé à l'emplacement de l'esplanade devant le Vieux-Môle, puis à partir de 1756, à l'emplacement de l'entrée de la cour de l'usine élévatoire, du côté du continental, les murs étaient en fait des palissades et des fossés que le sable envahissait, et que les tempêtes maritimes détruisaient régulièrement, cette partie du bourg, relevant de l'autorité de la baronnie de Marsain, souffrait régulièrement, et au début du 18e siècle, maisons et four banal avaient été abandonnés par les habitants. Cet ensemble formait le " château de Saint-Nazaire ", cette expression désigne l'ouvrage fortifier dans son ensemble, le logis seigneurial, (surnommé '' château Brutus'' ou '' château-forteresse ''), propriété des vicomtes de Saint-Nazaire. Ce logis était qui avait souffert de la guerre de Cent Ans, était ruiné en 1584, et presque réduit à rien en 1660 quand Jean de Carné achète la vicomté. Durant les décennies précédentes, la vicomté était en partage entre deux familles qui ne s'accordaient pas pour l'entretien du logis et de sa chapelle, aussi avaient-ils laissé la jouissance du lieu et des pierres pour l'édification d'une nouvelle église, l'église originelle, située sur le sommet de l'éperon rocheux, étant trop souvent victime des tempêtes, (au 19e siècle elle sera appelée " Notre-Dame d’Espérance "). La chapelle seigneuriale fut intégrée à la nouvelle construction, sous le nom de " chapelle du Rosaire ", et servit de caveau à la famille de Carné. Au-delà des fortifications, était le moulin de Saint-Nazaire, et plus loin le village de la Ville-Etable. Arrêtons-nous un instant sur un autre terme de vocabulaire propre à l'ancien régime : le mot village, récurant pour désigné des groupes de maisons sur le territoire de la paroisse de Saint-Nazaire, tant sur les cartes, que dans les aveux et dénombrements, désigne ce que nous appelons aujourd'hui un hameau. Ces villages n'étaient constitués en majorité que de trois à cinq maisons, pour la plupart habitées par une même famille, car nés du partage d'une ferme.
Le plan que nous reproduisons, dit " plan Goinard ", du nom de l'homme qui l'a découvert aux archives de Vannes au-cours des années 1980, date du début du 18e siècle. Le bourg de Saint-Nazaire n'a pas encore subi les transformations opérées à la demande du duc d'Aiguillon pour le renfort des côtes du duché face aux intrusions anglaises. On distingue que les îlots urbains sont désignés comme des fiefs dépendants de seigneuries de la paroisse. En effet, cela était une situation commune à toutes les villes, étaient ainsi découpées en fiefs, ou en seigneuries pour les villes les plus importantes. La Ville de Saint Nazaire était part de la Vicomté, mais certaines de ses maisons dépendaient des seigneuries inféodées composant la Paroisse. Cela ne signifiait pas pour autant que les maisons étaient toutes propriétés d'un seigneur, loin s'en faut, mais simplement qu'elles dépendaient de l'autorité seigneuriale, de ses impôts, et qu'en cas de litige c'était le bailli de la seigneurie dont dépendait la maison qui intervenait, ou en cas d'absence d'héritier de la maison, celle-ci revenait au seigneur dont elle dépendait. En observant le plan, on s'aperçoit que la majorité des maisons dépendaient de la Vicomté, ou de la baronnie de Marcein, un îlots, près de l'église dépendait de la seigneurie d'Heinleix et une minorité relevant de seigneurs inférieurs; On sait par exemple, qu'une maison à étages et un cabaret situés dans la Grand'rue, relevaient de la seigneurie des Boixières, (A.D.44, E 572).
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Ce plan nous permet aussi de constater que malgré la disparition de la résidence seigneuriale des vicomtes au profit d'une nouvelle église, l'espace reste celui de l'autorité : l'auditoire où se réunit le conseil de la paroisse, la prison dite " ancien état ", le bâtiment des archives et registre ou siège le bailli dit " maison constancieuse ".
L'urbanisation du rocher était compliquée, les parcelles étaient étroites, et les bâtiments d'une même habitation se trouvaient en majorité sur plusieurs niveaux de sol. Les maisons du bourg étaient toutes en pierres, mais les toitures et l'existence d'étages variaient en fonction de la fortune des propriétaires ; avant la révolution industrielle du Second Empire, les classes sociales se mélangeaient, côte à côte se trouvaient des demeures bourgeoises, ou des demeures d'artisans qui pouvaient n'être que de simples masures, cette situation perdura jusqu'à la Première Guerre mondiale, la maison où naquit le sculpteur Alfred Caravanniez tenait ainsi de la cave et de la grange, la maison du sénéchal Galliot de Cran, construite comme un hôtel particulier, était moyenne de petites échoppes surmontées d'un grenier, et les maisons des capitaines et des pilotes avaient des allures de manoirs faisant face à la mer, avec leurs tourelles contenant les escaliers qui déversaient les étages. Le bourg comprenait plusieurs cabarets, de nombreuses échoppes, et deux foires commerciales s'y tenaient par an. L'alimentation en eau laissait à désirer, les points d'eau étaient saumâtres, et il fallait faire venir l'eau potable depuis les terres.
En 1789, la Ville en ses murs comprenait 200 maisons majoritairement couvertes de chaume, où logeaient 900 individus.
Dans une lettre du 13 février 1792, le lieutenant Besson, en fait le descriptif suivant :
" Saint-Nazaire, ville dévote ; des femmes à plein l'église et des hommes à genoux jusque dans la rue. Des Bonnes Vierges au dessus des portes ; à certains jours, des cierges qu'on allume, et des neuvaines qu'on fait au vent, à la pluie, n'étant arrêté par rien. Il y a force de matelot dans le pays. Quand ils partent, ils font des vœux, ou ce sont leurs femmes qui en font pour eux ; des vœux aussi quand il y a tempête, si bien qu'au retour on prie, on accroche des drapeaux, des avirons, des rames aux piliers de la nef, et tout cela produit de bonnes sommes au curé et à deux prêtres qui le secondent. La Révolution à un peu troublé ces pratiques ; on se divise.
Il y a des incrédules ; mais e grand nombre va toujours, prie toujours, craint et paye toujours, ce qui met le pasteur – car il ne faut rien celer – à même de secourir bien des familles pauvres, que sans lui, on verrait sans pain.
Du bien et du mal : partout ainsi... " (1)
Dans son " Précis historique du vieux Saint-Nazaire ", publié en 1907, G. Le Barbier de Pradun, décrit ainsi la ville historique : " la rue Neuve, sans aucune uniformité, la rue neuve se déroule tortueuse et inégale. Ses habitations présentent ce caractère particulier qui succède à le Renaissance. Le coup d'oeil est assez disparate. En certains endroits, l'air se trouve comme comprimé, par les frondaisons qui surplombent la chaussée. Du côté de l'eau, elle prend un aspect différent, la perspective varie comme un décor d'opéra ; on y dirait un superbe kaléidoscope. Les vestiges d'une ancienne gentilhommière frappe les regards ; malheureusement celle-ci se trouve dépourvue de sa tour poivrière, qui reconstituait son véritable cachet. Ce point culminant ne rappelle-t-il pas l'antique veilleur sur son donjon féodal. Des poutres massives, de larges escalier, prouvait jadis la solidité de ces constructions. On y découvrait ces cheminées monumentales, où le bon rôt de nos aïeux cuisait à point devant une flamme pétillante, qui réchauffait de on ardente haleine la maisonnée toute entière. Quel panorama admirable l'on devait embraser de ces merveilleux observatoire hélas disparu.[...] La rue Vieille Eglise, à laquelle nous communiquons par une ruelle à l'extrémité de la rue Neuve, est très curieuse. En remontant vers le nord, des murailles aux fenêtres dissimulées par des pierres indiquent des traces d'habitations. Elle aboutit de ce côté à la Grand Rue, par la ruelle Ordronneau ; un escalier de trois marches donne accès à cet étroit passage. Le Souvenir d'une vieille demoiselle, qui enseignait le catéchisme aux enfants, à sauvé ce nom de l'oubli. Au sud, dans la rue Vieille Eglise précitée, quelques constructions paraissent remonter au XVIIIe, et au commencement du XIXe siècle. Elle rejoint également la rue précédente. La Grand rue revient ensuite sous un autre aspect, et selon les besoins d'un âge nouveau. De véritables transformations se sont accomplies/ Trois maisons à pignon ogival, aux portes à plein cintre, aux fenêtres légèrement moulurées, méritent une attention spéciale. De fortes voûtes inférieures, donnent accès à des caves entaillées dans le roc. L'un de ses immeubles porte en saillie, une gargouille vigoureusement charpentée. La gendarmerie, eu plus tard son siège dans cette rue, le bâtiment affecté à ce service public, servit successivement de maison d'école et de douanes. Il y a une trentaine d'années, à la suite de réparations, un cercueil fut découvert sous la porte de la maison Audibert. Ce fait aurait eu des précédent, parait-il. Suivant une expression assez naïve de nos aînés, " les derrières" de la localité, formaient un enchevêtrement de venelles très étroites, qui se soudaient aux points principaux. Les ruelles Tartoué, Robert, Kergorre, Aumond, Ordronneau, donnent une idée de cette profusion. En descendant vers le sud, on tombait sur le Trait de la Source, qui formait la séparation entre la rue des Sables et la Grand Rue. Celui-ci subdivisait en deux parties, dont l'une aboutissait à la plage, et l'autre remontait vers le nord-est, prenait la dénomination de Trait de La Genestais. La veille Mairie était à La Source."
Saint-Nazaire, une ville bretonne, comme toutes les autres...
1) Lettre rédigée à Savenay. Cf. " le patriote Bournonville ", de Gustave Bord ; et " Lettres, mémoires et documents publiés avec des notes sur la formation, le personnel, l'esprit du 1er bataillon français des Volontaires de Maine-et-Loire et sur sa marche à travers la crise de la Révolution Française ", Par Grillet, Ed. Amyot, 1850.